Dissipons un mythe : les mandarines ne sont pas les mêmes que les clémentines, et vice versa. S’il est vrai que les deux sont des variétés de la famille des oranges, mais avec une peau plus lâche, et qu’elles se ressemblent beaucoup, ces fruits sont très différents. Bien qu’il soit difficile de les distinguer au premier coup d’œil, car elles sont très semblables à l’extérieur, la mandarine est la critique la plus proche de sa grande sœur l’orange, bien que plus petite en taille, avec une saveur plus aromatique et une peau plus facile à enlever. Considérée par beaucoup comme une friandise fruitée et appelée ainsi parce qu’elle est l’un des aliments préférés du gouvernement chinois mandarin, elle a une acidité légèrement inférieure et plus de sucre. La clémentine, quant à elle, est un hybride de mandarine et d'orange amère, ce qui lui confère son goût caractéristique, à la fois aigre et doux. Cependant, malgré leurs origines différentes, la grande majorité de la société continue à les confondre, appelant la clémentine une mandarine et la clémentine une mandarine.
La clémentine est donc un agrume hybride, issu de l’hybridation entre la mandarine et l’orange amère, qui est à l’origine de sa saveur caractéristique, à la fois aigre et douce.
La clémentine est l’espèce la plus autochtone que l’on puisse trouver, découverte dans la province de Castellón il y a plus de 40 ans. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une mandarine à 100 % (car elle est née de l’hybridation de la mandarine et de l’orange amère), c’est un fruit qui possède des qualités qui le rendent exceptionnel.
Les clémentines ont la caractéristique très appréciée d’être dépourvues de pépins et, outre le fait qu’elles sont plus faciles à manger que les mandarines ordinaires, elles ont une saveur beaucoup plus douce et plus complexe, car on y trouve des touches acides très subtiles. En outre, elles se caractérisent généralement par le fait qu’elles sont assez faciles à éplucher et que leurs segments, au nombre de huit à quatorze, sont très faciles à séparer.
L’histoire traditionnelle veut que l’origine des clémentines soit une hybridation accidentelle (croisement) découverte par le Père Clément Rodier (religieux français), qui travaillait avec des agrumes dans le verger d’un orphelinat. Il fit des greffes entre un agrume qui avait poussé spontanément entre quelques buissons et un mandarinier) à la fin du 19ème siècle dans le jardin de son orphelinat en Algérie.
Cependant, d’autres auteurs pensent que son origine chinoise est bien plus ancienne. James Saunt commente : « Certaines autorités pensent qu’elle est virtuellement identique à la variété connue sous le nom de mandarine de Canton, largement cultivée dans les provinces chinoises de Guangxi et de Canton.
Le fruit des clémentines est un hespéride (en botanique, un hespéride est un type de baie modifiée, souvent obtenue à partir d’agrumes. Il s’agit d’un fruit charnu avec une enveloppe plus ou moins durcie, appelée péricarpe, composée de l’épicarpe, du mésocarpe et de l’endocarpe, et d’une matière charnue entre l’endocarpe ou la paroi interne de l’ovaire et les graines), de forme ovale et de petite taille, dont la peau est lisse, brillante et d’une couleur orange foncé.
